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    “不会等上太久的。”

    张十五点了点头，目光转向峡谷入口处那片被清理过、却依旧残留着暗红血迹的空地：

    “我刚才追踪感知的结果，从行为举止的训练规范来看，那些死在山门外的‘樵夫’、‘游民’，身份却是有异，并非无辜。”

    “应该是胶东郑氏圈养的死士？”

    老宫女眼中闪过一丝深沉的厌恶：“这些门阀治下，类似的‘消耗品’，随时可弃的筹码，不知有几十万人。生如草芥，死如微尘。以命作饵，栽赃构陷，亦是他们惯用的伎俩。”

    张十五默然。

    这便是长陵，这便是大秦。光鲜亮丽的皇权与门阀之下，是无数被碾作尘埃的性命。

    若非“死士”们心甘情愿，希望用自己的命换取资源，甚至将亲属抵押签过了生死状，以他的修为，又岂会来不及阻拦、救下？

    虽说是“考验”，但本也不该有这样的牺牲。

    “好在依循赵青先前定下的计策，这般尸骨铺就的金玉满堂，血肉凝成的光鲜，已是持续不了多久，即将迎来彻底的改变……”

    老宫女接续着张十五未尽的思绪，“此中答案，或许便在于薛忘虚的那一句制冰许诺里。”

    “‘精制寒冰’，月供两千车……”

    张十五口中重复刚听到的言语，思索着回道：“此非寻常冰霜诀法。恐与赵青在时点破的‘冷链物流’图景相关，也就是一套‘以极寒封存鲜物，保其原味，远输千里’的系统。”

    “不错！薛忘虚此举，看似惠及民生，响应新政，实则……直指胶东郡命脉！”

    老宫女接口道，声音里带着一丝赞叹，“胶东郡富甲天下，靠的是什么？是海！是那取之不尽的海鱼，是那行销天下、深入秦境每一处军营、灶台的——咸鱼腌货！”

    “咸鱼之利，在于盐分自足，耐储易运，价廉而能充军需肉食。秦境之内，多少边军、郡兵，乃至寻常百姓，靠此物裹腹？不仅满足了秦国近三分之一的肉食供给，更养活了胶东郡无数晒场、作坊、船队、商行！”

    “其利之巨，每年何止上百亿钱？”

    “更紧要的是，那些走街串巷、看似不起眼的咸鱼贩子，便是郑氏最隐蔽的耳目！一车咸鱼，便是一条暗线；一个摊位，便是一个节点。胶东人口以百万计，依附此业者不知凡几，早已蟠根错节，自成一体。”

    “然而，”张十五眼中锐芒隐现，“当此类寒冻保鲜之术广传开来，再配合上楚朝那边，近期物美价廉，倾销而入的‘雪盐’……便如同在这张胶东赖以维系、遍布诸多郡县的大网上，斩开了一道难以弥合的口子。”

    “盐乃百味之首，也是腌货之本。”

    “楚盐既廉，我大秦盐价自然受挫，初时或许只湿润一角，可时间一长，必将浸透整片大地。那些以腌晒咸鱼、粗盐渍货营生的胶东小贩、腌工、挑夫，乃至巨贾大铺，如今已是汗珠砸在算盘上，听得见脆响。”

    “此计之妙，在于‘润物无声’。非是刀兵相见，却胜似千军万马。当深海鲐鮆，时令果蔬，乃至北疆的牛羊肉，皆可冰镇保鲜，千里迢迢运抵长陵，色香味俱全！此消彼长，咸鱼的市场，必将被步步蚕食。”

    老宫女接口补充道：“薛忘虚以宗师之尊，亲自出手凝练寒冰，带头示范，其号召力与影响力，非同小可。长陵乃至各郡的修行者，那些修习寒冰、霜雪功法的宗门世家，如岷山剑宗这般大派，说不得也会分上一瓢。”

    “所谓的‘精制寒冰’，我其实早已在鱼市见过，无非是少量玄冰编作笼格，再添加常冰填充而入，以起到难以融化之效……常冰只能保鲜两三日，新冰却可维持旬月不止。”

    “……这对于岷山六境之上的弟子而言，不过是举手之劳，甚至……是他们修炼剑诀时的‘副产品’！百里素雪多半也乐见其成。”

    “薛忘虚撬开的这口子虽小。”

    张十五感叹着言道：“以每月保鲜几千车、十来万担计，充其量抢占了总份额的百分之几，宛若沙上锥痕，毫不起眼？然百足之虫，僵而未死时，最惧便是这小虫蛀空了内瓤。”

    “胶东郡的根本生意，正是构筑于那盐、那鱼、那人命累积而成的‘低贱’之上。寻常人等看不透这楚盐背后的连环之局，但那些盘踞胶东、经营百代的世家门阀，岂无警觉？”

    “怕是已经感知，悬于他们头顶的那把‘生计之剑’，有了微不可查的第一道裂痕。”

    “财源枯，人脉散。”

    老宫女总结道，“巨厦将倾，非一日之功。然今日薛忘虚冰剑初露，楚盐暗流初涌，胶东那庞然大物身上，赖以传信、控扼地方、甚至影响军中用度的的鳞片，却是悄然松动，气机已显混促！”

    “军队的肉食来源一旦被更新鲜、更丰富的冰鲜之物替代，那些地方将领对胶东郡‘廉价咸鱼’的依赖与感激，便会悄然转移。这份隐性的‘人脉’，这份潜在的‘军心’，亦将被白羊洞，被赵青姑娘所代表的‘新利’所吸纳。”

    两人目光在空中交汇，皆看到了对方眼中那份沉重的了然。

    “根基损而乱象生。”老宫女缓缓吐出一口寒气，“胶东郑氏自顾不暇之际，正是鱼龙混杂之时。巴山剑场，亦可趁势复起……”

    “丁宁那孩子……这个师侄孙，我甄红鲤是认下了！”

    她攥紧拳头，语气中带着一丝难以言喻的复杂，“不愧是那个人的传人，九死蚕的继承者。四境斩七境……此等战绩，亘古未有。”

    “心性、智慧、手段、狠劲，皆属顶尖。只是……这条路，注定尸山血海。”

    大抵是因为赵青的教导水平太高，暗地里破解了无数秘剑、功诀，实际上是中途加入巴山，主修天重金身、琴剑，并精擅阴煞功诀的老宫女甄红鲤，并未生出丁宁就是王惊梦本人“转世”的猜测。

    濯白莲、孽海花固然惊艳，也没法证实那不可思议、死而复生的结论。

    张十五温和地笑了笑，望向西南方遥远的天际，那里是长陵郊野的一片胡杨林，一片沿着渭河的某条支流建造的低矮平房，也是大秦王朝最森严的监狱——大浮水牢所在。

    “薛忘虚稳住了局面，丁宁也过了这一关。”他声音低沉，带着一丝决然，“这此次的‘考验’中，他们算是交了一份不错的答卷。那么……我们这些老骨头，昔日巴山的余烬，是不是也该动一动了？”

    甄红鲤亦望向同一个地方：“你是说……”

    “林煮酒。”

    张十五吐出三个字，语气斩钉截铁：

    “他被囚在水牢最深处，暗无天日，饱受蚀骨销魂之苦，已经太久了。当年巴山旧部，凋零殆尽。如今，新一代的薪火已渐现锋芒……或许，是时候去接我们的兄弟回家了。”

    “林师侄么？上回见到他，还是二十多年前的光景，依旧那副阳光、欢脱的样子，喜欢煮酒、醉饮，可如今记忆都显得模糊了。”

    甄红鲤很温婉地笑了起来，作为巴山剑场如今辈分最高之人，她早已过了古稀之年，可如今流露出欢喜之意时，却依旧有几分风华绝代的气质，韵味自然显现，看上去完全不像是个老人。

    少有人知，在王惊梦都尚未崛起、那个大秦王朝还被视作弱小欺凌的时代里，她的琴技与美貌就传遍了七朝列国，声名不比现在的郑袖逊色太多，除去了宫女的伪装后，便恢复了本应有的姿容。

    因为不求争强斗狠、生性淡泊、极少出手的缘故，甄红鲤虽在三十岁前就修成了七境上品，却是根本没传出多少消息到外面，甚至她加入巴山都没几个人知晓，连元武、郑袖都不怎么了解。

    大多数那个时期的修行者，只知道这位楚境甄氏门阀的庶女，年少离家潜逃，躲藏于乡下浣衣度日，跟一位素有善名的教书先生结为夫妻。
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